明矾是一种混凝剂，主要成分是硫酸铝。明矾加入水中搅匀后，能和水中的重碳酸盐化合成为一种带正电荷的胶体物质，它们可以粘附许多本来不易沉淀的，带负电荷的极小颗粒一同下沉，使混浊的水变得澄清。同时当小颗粒随胶体物质沉降时，附着在小颗粒上的大部分细菌随着沉降。实践证明，加入明矾沉淀，可去除水中悬浮物70～95％，减少细菌50～80％左右。这往往使人产生误解，认为明矾有消毒杀菌作用。其实不然，明矾并无杀灭细菌的有效成分，使用明矾后水中细菌含量减少权是一种物理性沉降作用，细菌仍可在沉淀物中存活。况且由于吸附不完全，水中仍存留一定数量的细菌，因此明矾并不能代替消毒药品。经混凝沉淀后的水仍需加氯消毒后才能使用。