碘缺乏病是世界性疾病，全球有110个国家共16亿人生活在缺碘地区，每年因缺碘造成死胎3万，新生儿智力和身体发育障碍12万，地方性甲状腺肿5.66亿，克汀病人600万以上，脑功能受损病人高达3亿人。
碘缺乏病是一种世界性地方病，中国是世界上碘缺乏危害最严重的国家之一，原病区人口达4.25亿，约占世界病区人口的40%，亚洲病区人口的60%。
目前，中国仍有700万地方性甲状腺重病人和19万克汀病人，14岁以下的智力残疾儿童有539万人。
中国现有智力残疾人1017万，其中80%以上是因缺碘造成，如不采取防治措施，每年还将有数量相当可观的智残儿出生。
1990年联合国召开的“世界儿童问题71国首脑会议”上，通过了《儿童生存、保护和发展世界宣言》及其《行动计划》，明确提出了要在2000年全球世界消除碘缺乏病的目标，李鹏委员长在任国务院总理时曾在文件上签字、承诺。
中国政府对碘缺乏病防治工作十分重视，在1991年罗马召开的国际营养会议上郑重宣告中国将在10年内减少碘缺乏病的流行。
为了实现这一宏伟目标，于1993年9月国务院在北京成功地召开了“中国2000年消除碘缺乏病动员会”，讨论通过了《行动计划纲要》，联合国开发计划署、世界卫生组织、联合国儿童基金会等国际组织对我国进行支持和援助。为实现2000年消除碘缺乏病的目标，奠定了良好的基础。
1993年9月国务院召开“中国2000年消除碘缺乏病动员会”，会议并提出：5月5日为全国碘缺乏病防治日，借以加大力宣传，提高人们对防治碘缺乏病的认识。1994年起每年的5月5日定为全国碘缺乏病宣传日。
国家设立五一长假后，碘缺乏病防治日（5月5日）包含在了五一长假里，不便于宣传、教育工作的开展。经过卫生部与碘缺乏病防治相关部委的协调，防治碘缺乏病日自2000年起改为5月15日。
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