碘是合成甲状腺激素的基本原料，大脑的生长和发育需要足够的甲状腺激素参与，因此，碘是脑组织正常发育必不可少的营养物质。科学研究发现，人类大脑分化、发育、完善有两个旺盛期，也是最容易遭受各种因素侵害的时期，一是在胎龄的10-18周，这是神经母细胞增殖、发育及分化迁徙形成脑组织的时期；二是出生前3个月一直到出生后2岁，即脑发育完成的主要阶段，两个时期共计约1000天。在这期间孕妇摄入碘不足，一方面合成甲状腺激素减少，不能满足自身和胎儿需求，另一方面胎儿在与孕妇竞争碘的过程中处于劣势，摄取的碘更少，合成的甲状腺素更不能满足生长发育，导致一系列障碍，其中首当其冲就是中枢神经系统的发育、分化收到阻滞。婴幼儿的碘供应主要来自母乳，乳腺具有浓集碘的功能。此时哺乳妇女摄入的碘需要同时供给自己和婴幼儿，也是缺碘的敏感人群，一旦缺碘会影响婴幼儿的生长发育。此外，学龄前及学龄儿童均处在生长发育十分迅速的时期，对碘的需要量明显增加，极易遭受碘缺乏危害。所以孕妇、哺乳妇女和婴幼儿是受碘缺乏危害的最主要人群。缺碘所致的脑损伤，在脑发育期后即使补充更多的碘，对已受损的脑组织来讲，也无济于事，造成终生残疾。